De origen italiano, actualmente funge como presidente del Consejo Pontificio de la Cultura y de la Pontificia Comisión de Arqueología Sacra. Fue ordenado sacerdote para la Arquidiócesis de Milán el 28 de junio de 1966.

Experto biblista y hebraísta, después de haber perfeccionado sus estudios en la Pontificia Universidad Gregoriana y el Pontificio Instituto Bíblico, fue prefecto de la Biblioteca-Pinacoteca Ambrosiana de Milán y profesor de Exégesis del Antiguo Testamento en la Facultad de Teología de Italia Septentrional, Milán. 

Fue consagrado obispo el 29 de septiembre de 2007, y proclamado Cardenal por el Papa Benedicto XVI en el consistorio del 20 de noviembre de 2010, de la Diaconía de San Giorgio in Velabro. En 2007 recibió el doctorado Honoris Causa en la Universidad de Urbino. En 2010 fue nombrado socio honorario de la Academia de Bellas Artes de Brera y recibió el diploma Honoris Causa en Comunicación y Didáctica del Arte. En 2014 recibió el doctorado Honoris Causa por la Facultad de Teología de la Universidad de Deusto, Bilbao (España), y en 2016 la investidura Doctor Scientiae et Honoris Causa de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (Chile). Desde marzo de 2012 es presidente de la Casa di Dante en Roma